Origen de las plantas de cultivo

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EL ORIGEN DE LAS PLANTAS DE CULTIVO

Muchas de las plantas de cultivo de nuestros campos, jardines y paisajes se originaron a partir de formas silvestres ancestrales. Se ha perdido el rastro del proceso de evolución de muchas de las formas silvestres a las formas cultivadas. No obstante, la reconstrucción de sus inicios resulta un problema fascinante para los historiadores de la botánica.

Los puntos de origen exactos pueden significar, para el criador de plantas, una importante información del germoplasma (material genético) y son cruciales para el desarrollo y mantenimiento de las características de las plantas actuales. A medida que se han ido implantando y mejorando las plantas en los Estados Unidos, los investigadores han encontrado nuevas formas para su comercialización. Hoy en día continúa la búsqueda de nuevas aplicaciones y plantas.

Origen y desarrollo de las plantas de cultivo

La mayoría de los botánicos coinciden en la existencia de dos áreas principales en el mundo donde se originaron los cultivos de la mayoría de los productos alimenticios:

• Asia y Asia menor, en el viejo mundo.
• México central y Chile, en el nuevo mundo.

A medida que las expediciones se iban incrementando a lo largo de la historia, se iban incorporando nuevos productos alimenticios de otras áreas del globo.

En 1492, los países europeos desconocían plantas como la patata, la

batata, el maíz, el cacahuete, el tabaco, la goma, el tomate, la dalia, la caléndula o la vainilla. Los aztecas y los incas del Centro y Sudamérica, en cambio, las conocían y las utilizaban generosamente. Además de estos productos, existen otras familias de plantas americanas totalmente desconocidas por los europeos antes de la conquista. Los dos ejemplos más notables son la familia de la piña, con aproximadamente 1000 especies, y la familia del cactus, con más de 1300 especies.

El viejo mundo había existido durante cientos de años con el total desconocimiento de las plantas americanas. Muchos de los vegetales más importantes de Europa han estado cultivándose durante más de dos mil años, y algunos incluso durante muchísimos más. Los ancestros silvestres de muchos de estos vegetales más comunes son plantas europeas, pero el origen del vegetal como planta cultivable parece ser asiático o del Oriente próximo.

La mayoría de los cultivos de trigo, cebada, mijo común, alforfón y alfalfa tuvieron su origen en la costa este del Mediterráneo y Asia Central. Esta es la región que se conoce como media luna fértil . Cultivos de semilla como el guisante, la lenteja y el garbanzo están especialmente relacionados con el Oriente próximo. A esta misma región también se asocian el higo, el dátil, la pera, la granada y posiblemente la manzana. El melocotón puede haberse originado en China. La avena, la remolacha azucarera, el centeno y la col son probablemente europeos. La berenjena y el pepino tienen su origen en la India.

Los cítricos (la naranja, el limón, el pomelo y similares), el plátano,

el mango y diversos tipos de caña de azúcar, coco y té fueron implantados desde el sudeste asiático y algunas zonas del Pacífico sur. El café se cataloga como una planta africana, de igual modo que diversas variedades de mijo, judía y arroz. Se han ido incorporando plantas similares a lo largo de líneas comunes de latitud por todo el mundo, donde la luz y la temperatura son similares.

Se considera a la mayoría de las plantas de horticultura del norte de Europa como el origen de muchas de las plantas de nuestros paisajes actuales. El hecho de que los primeros colonos se trasladaran a América con plantas cultivadas en sus propios territorios de origen avala esta teoría. De todos modos parece ser que la mayoría de las plantas comunes europeas se originaron en regiones asiáticas.

El lejano Oriente es célebre por su concentración de cultivos de agracejo, roble, rododendro, pino, abeto y especies florales de la cereza. Además, todas las especies pertenecientes al algodón oriental se importaron de China, Himalaya o norte de Asia.

La última era glaciar pudo haber establecido las etapas del desarrollo de nuestro actual conjunto de plantas. En áreas como las de Estados Unidos o China, donde las montañas se distribuyen de norte a sur, algunas plantas se confinaron hacia el sur, lejos de las capas de hielo. En Europa, en cambio, la mayoría de las montañas se distribuyen de este a oeste, bloqueando así la migración de las especies vegetales con respecto al hielo. Los botánicos suponen que muchas plantas se perdieron durante este periodo.

Las plantas ornamentales leñosas no están relacionadas con ningún

lugar específico de origen. Se han descubierto especies individuales de géneros determinados en áreas diversas. Por ejemplo, el género Taxus (tejo) presenta tres especies primarias, las cuales se han encontrado simultáneamente en Japón, Europa y Norteamérica.

También se han observado especies Viburnum por todo el mundo. El ginkgo o árbol de las pagodas es la única especie perteneciente al género Ginkgo, el cual a su vez es el único género de la familia Ginkgoacáceeas. Esta planta procede de la parte oriental de China. Los datos obtenidos a partir de sus fósiles sugieren que esta planta ha estado creciendo en la Tierra desde hace 150 millones de años y que en determinado momento tuvo su origen en América, pero no como espécimen ornamental tal y como se conoce actualmente.

Fuente: La Ciencia de las Plantas. Editorial paraninfo

Rick Parker